地质年代是指地球历史中有岩层记录的一段漫长时间。地质学家根据地球上地层形成的先后顺序和其中所含的化石，建立了一个地层系统表和对比框架。地层系统表将地壳的全部历史划分成许多自然阶段，这就是地质年代。地球历史划分为太古宙、元古宙、显生宙几个大的时代单位。显生宙分为古生代、中生代、新生代。代下划分为若干个纪，纪下划分为两个或三个世，世以下分期。与地质年代各单位相对应的地层单位为:宇、界、系、统、阶、带。

太古宙

25亿年至38亿年前的太古宙是原核细胞的时代。地球上形成原始的地壳，上面布满了小湖泊或小海洋，这时的地壳很薄。火山活动频繁而强烈，大气圈与水圈都缺少自由氧，但原始生命还是出现了，并正在进入生物演化的初级阶段。

元古宙

我们将地球5.45亿年至25亿年前这一段的时期叫做元古宙。元古宙以真核细胞的出现与演化为主要特征。海洋里生活着很多蓝藻类，可以进行光合作用释放氧气使得大气中的氧气越来越多。元古宙末期除藻类大量繁育外，还出现了著名的埃迪卡拉动物群。

寒武纪

寒武纪开始于4.95亿年至5.45亿年前。脊椎动物的祖先和各种各样的无脊椎动物在短时间内大量出现，被人们称为“寒武纪生命大爆发”是生命演化史上极重要的一个篇章。澄江动物群就是极著名的代表。寒武纪以具有坚硬外壳的门类众多的海生无脊椎动物大量出现为其特点，是生物史上的一次大发展。

奥陶纪

奥陶纪距今4.4亿年至4.95亿年，是地史上海侵范围极大的一个纪。由于当时浅海广布，气候温和，故海生无脊椎动物空前发展。海生无脊椎动物各门类的生物继续分化，并逐渐繁盛，海洋生物中占统治地位的有三叶虫、笔石、角石、腕足动物等。晚期发生了一次生物灭绝事件。

志留纪

志留纪开始于4.17亿年至4.40亿年前。末期发生了剧烈的地壳运动。生物界的主要特点是脊椎动物无颚类进一步发展和植物群中开始出现原始陆生植物裸蕨。海生无脊椎动物仍占重要地位，以单笔石的兴起，珊瑚类和腕足类的大量繁育为其特点。极早的呼气动物板足鲎类等出现并达于极盛。

泥盆纪

泥盆纪距今3.54亿年至4.17亿年。陆地面积扩大，陆生植物演化迅速，总增鱼中的一类登上陆地，进化为原始的两栖动物。同时海生无脊椎动物出现了空前繁荣的景象，尤其以珊瑚和腕足动物为代表。陆地上出现了原始昆虫。由于无领类和盾皮鱼类等鱼形动物大量繁育，故又称泥盆纪为“鱼类时代”。

石炭纪

石炭纪距今2.92亿年至3.54亿年。当时气候温暖而且湿润，蕨类植物大发展，形成沼泽森林，是重要的成煤植物。裸子植物和爬行动物出现。由于森林广布，昆虫大量繁育。海生无脊椎动物以链类的出现和发展为特征。珊瑚和腕足类极繁盛。

二叠纪

二叠纪距今2.5亿年至2.92亿年，古生代极后一个纪。二叠纪时，由于地壳运动强烈，自然地理条件发生急剧变化，又促进了生物界大变革。二叠纪后期出现了松柏、苏铁等植物，呈现出中生代植物的面貌。脊椎动物中的两栖类仍很繁盛，还出现了原始的爬行动物。

三叠纪

三叠纪距今2.05亿年至2.5亿年，地球进入中生代。裸子植物更加繁盛，在许多地区形威大片茂密的森林，动物产生了许多新的种类，陆生券椎动物迅速演化以适应各种各样的生态环境。在三叠纪晚期出现了恐龙和早期哺乳动物，生物养的面貌与二叠纪相比有了显著变化。

侏罗纪

侏罗纪距今1.42亿年至2.05亿年。以恐龙为代表的爬行动物达到繁盛。裸子植物和蕨类植物组成茂密的原始森林。陆地上的恐龙、空中的翼龙以及水中的鱼龙成为了地球的主宰。侏罗纪晚期，鸟类飞向了天空，哺乳动物发展缓慢。

白垩纪

白垩纪距今65.5百万年至1.42亿年。被子植物开始发展，到白垩纪晚期迅速繁盛，与裸子植物相当。鸟类得到了极大发展。白垩纪中期地球遭受小行星撞击，恐龙、翼龙及许多大型海洋生物灭绝。

第三纪

第三纪(古近纪、新近纪)是新生代的第—个纪，距今180万年至65.5百万年。地球进入新生代，被子植物大发展很快新成了大片茂密的森林、草原和高山草甸。哺乳动物迅速发展，人类的祖先在400万年前出现。

第四纪

第四纪是地质历史上极新的一个纪。全球气候变化频繁，导致部分物种绝灭，又是哺乳动物和被子植物高度发展的时代，人类的出现是这个时代极突出的事件。人类的进化迅速，很快成为了地球的主人，开辟了地球历史的新纪元，现在仍然属于第四纪。